26 апреля 1988 года, спустя ровно два года после чернобыльской катастрофы, Валерий Легасов, известный учёный-химик, сводит счёты с жизнью в своей московской квартире. Перед этим он надёжно прячет шесть магнитофонных кассет, на которых записаны его личные воспоминания о трагических событиях.
Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года, в 1:23:45 ночи, на Чернобыльской атомной электростанции проводится плановый эксперимент по проверке систем безопасности. Внезапно происходит мощный взрыв в реакторе четвёртого энергоблока, сразу же начинается сильный пожар. По тревоге поднимают пожарные расчёты. Они спешно прибывают на место аварии, не имея при этом специальной защиты от радиации. Никто из них тогда даже не догадывается, что оказался прямо в центре самой страшной техногенной катастрофы за всю историю.
Руководство станции отправляет в Москву успокаивающие доклады, утверждая, что ситуация полностью контролируется, а уровень радиации не представляет опасности. Однако академик Легасов настаивает на необходимости срочно разобраться в происходящем на месте. В итоге его вместе с заместителем председателя Совета Министров СССР Борисом Щербиной немедленно командируют в Припять для личного изучения обстановки.
